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太陽系外惑星天文学のはじまり

2017年2月25日更新 view: 25 view

はじめに

はじめまして。現在、個人事業で研究所所長(天文学者)を務めています。専門は水惑星(ハビタブル惑星、海洋惑星)です。他サイトで約1年半ほど、太陽系外惑星天文学を中心とする天文学系の公式ライターを務めてきました。以前までのそのキュレーションメディアが新規配信サービスを終了したことをに伴いまして、今回からこちらで執筆させて頂くことになりました。
主に太陽系外惑星を対象とした、天文学の記事をまとめて紹介したいと思います。どうぞご期待ください。
宜しくお願い致します。

太陽系外惑星の世界へ

先ず惑星の定義から振り返ってみましょう。惑星とは、恒星を周回しながら自らが赤外線を放射する天体のことです。2006年8月に国際天文学連合(IAU)により太陽系の9個の惑星から冥王星が準惑星へ降格し、太陽系の惑星8個が承認されました。

さて、読者の皆さんは太陽系外惑星(以下、「系外惑星」という。)をご存知でしょうか。
系外惑星とは、太陽以外の恒星を周回する惑星のことです。系外惑星は太陽系の惑星と大きく異なっており、至近距離を巨大ガス惑星が公転する「ホットジュピター」や、離心率が極端に高く歪んだ軌道を周回するエキセントリック・プラネット、そして地球のように水を持つ「ハビタブル惑星」などバラエティーに富んでいます

太陽系の惑星は全部で8個、3種類に大別できます。我々が住む地球をはじめとして、太陽に近い順に、水星、金星、地球、火星を地球型惑星、木星、土星を巨大ガス惑星、天王星、海王星を巨大氷惑星と呼びます。

地球型惑星は表面が岩石でできており、太陽に近い惑星程大気も希薄です。巨大ガス惑星はガス球でできた惑星であり、地表面がないと推定されています。巨大氷惑星は表面が氷で覆われており、地下に十分な水が存在すると予想されています。

私の個人的な見識では、地球のように表面に水を持つ惑星は結構少ない(「あふれている」わけではない)のではないかと予想しています。このことは後に、その根拠など説明したいと思います。

太陽系外惑星の姿

これに対して、太陽系外惑星は太陽系の惑星から完全に逸脱した姿です。

　1995年に最初に発見されたペガサス座51番星bは、木星のような巨大ガス惑星が高温で主星から至近距離をわずか4.2日で周回していたため、「ホットジュピター」と呼ばれています。

　このように太陽系の惑星と全く異なる特徴を持っています。

　太陽系外惑星の呼称は、その系において主星に近い方から、特に惑星が発見された順にb, c, d, ...と呼びます。